Prim-ministrul malaysian Anwar Ibrahim s-a simțit suficient de confortabil în prezența lui Donald Trump duminică dimineață încât să facă o glumă pe seama președintelui american, cunoscut pentru sensibilitatea sa excesivă „Avem multe lucruri în comun – eu am fost în închisoare, dar tu ai fost aproape să ajungi acolo”, i-a spus Anwar lui Trump, referindu-se la cei nouă ani petrecuți în închisoare și la condamnarea președintelui american pentru 34 de capete de acuzare anul trecut, scrie „Financial Times”.
Gluma lui Anwar a reflectat atmosfera cordială dintre cei doi lideri, rezultată din faptul că Malaezia i-a întins covorul roșu lui Trump la prima sa vizită în Asia din al doilea mandat – o perioadă marcată de tensiuni geopolitice crescânde între SUA și mulți dintre cei mai mari parteneri comerciali ai săi din regiune.
Avioane de vânătoare malaysiene au escortat Air Force One în apropierea Kuala Lumpur, înainte ca Trump să fie pus în centrul atenției și să fie acoperit de laude în timpul semnării unui acord de pace între Thailanda și Cambodgia.
Lingușirea a funcționat. În decurs de două ore, o serie de acorduri comerciale și acorduri privind minerale critice au fost semnate între SUA și membrii Asociației Națiunilor din Asia de Sud-Est, un bloc format din 11 țări.
Discrepanțe între vorbe și fapte
Cu o populație totală de puțin sub 680 de milioane de locuitori, ASEAN are una dintre cele mai rapide clase mijlocii în creștere și se preconizează că va deveni a patra cea mai mare economie până în 2030.
„Mesajul nostru către națiunile din Asia de Sud-Est este că Statele Unite sunt alături de voi 100% și intenționăm să fim un partener puternic pentru multe generații”, le-a spus Trump colegilor săi lideri duminică după-amiază.
Cu toate acestea, cuvintele președintelui american au contrastat puternic cu modul în care administrația sa este percepută de multe țări din Asia de Sud-Est, care au fost inițial printre cele mai afectate de tarifele sale „de eliberare” și de reducerile ajutorului extern.
„Tarifele au afectat cu siguranță poziția Americii în Asia de Sud-Est – nu există nicio îndoială”, a declarat Lawrence Wong, prim-ministrul Singapore, pentru Financial Times săptămâna trecută.
În timp ce îngrijorarea cu privire la faptul că SUA ar fi întors spatele regiunii a crescut în acest an, China și-a dublat eforturile de a-și extinde sfera de influență. Țările din Asia de Sud-Est, care timp de decenii au rămas apropiate de Washington, găsesc din ce în ce mai mult un partener mai de încredere în Beijing.
Deși adesea eclipsată de vecinii săi regionali mai mari, Asia de Sud-Est a devenit una dintre cele mai importante regiuni din lanțurile globale de producție și aprovizionare cu bunuri esențiale, de la semiconductori și vehicule electrice la produse petrochimice și farmaceutice – multe dintre acestea ajungând în SUA.
Cu toate acestea, după decenii de încercări de a se situa între China și SUA, multe țări din Asia de Sud-Est găsesc că este mai dificil ca niciodată să mențină relații strânse cu ambele superputeri, pe măsură ce acestea se îndepărtează tot mai mult una de cealaltă.
„Statele din Asia de Sud-Est se confruntă cu realitatea dură că poate instinctul lor preliminar de a se proteja și de a colabora atât cu SUA, cât și cu China nu este sustenabil”, spune Evan Laksmana, membru senior al Shangri-La Dialogue pentru securitate și apărare în Asia de Sud-Est la Institutul pentru Studii Strategice.
Bastion anticomunist
ASEAN a fost înființată în 1967 de Indonezia, Malaezia, Filipine, Singapore și Thailanda ca un bastion împotriva răspândirii comunismului în Asia.
Încă de la început, ASEAN a menținut relații strânse cu SUA și, de-a lungul anilor, a fost utilizată pentru a consolida legăturile comerciale, de investiții și de apărare între aliați. Washingtonul a considerat ASEAN un instrument cheie pentru a limita influența Chinei.
Barack Obama a fost unul dintre cei mai mari susținători ai acesteia, participând la mai multe reuniuni decât orice alt președinte american în timpul celor opt ani de mandat. În 2011, Obama a declarat că SUA se vor concentra pe consolidarea prezenței sale în Asia-Pacific, acordând prioritate acestei regiuni în detrimentul legăturilor sale de lungă durată cu Europa și Orientul Mijlociu.
„Orientarea lui Obama către Asia a fost în mare măsură o orientare către Asia de Sud-Est”, spune Susannah Patton, directoarea programului pentru Asia de Sud-Est al Institutului Lowy. Participarea sa la reuniunile ASEAN era „adesea văzută de oficiali ca un barometru al interesului SUA în regiune”, adaugă ea.
Însă, de când Obama a părăsit funcția în urmă cu nouă ani, au avut loc doar trei vizite prezidențiale la summiturile ASEAN: Trump la Manila în 2017 și Joe Biden la Phnom Penh în 2022, deși Biden a găzduit liderii ASEAN la Washington mai târziu în acel an, iar Trump din nou săptămâna trecută.
Parag Khanna, strateg geopolitic și director executiv al AlphaGeo, atribuie relația dificilă a Americii cu Asia de Sud-Est faptului că Trump a renunțat la aderarea SUA la zona de liber schimb Trans-Pacific Partnership la începutul primului său mandat.
Pactul avea scopul de a consolida legăturile dintre țările din zona Pacificului, inclusiv Australia, Malaezia, Singapore și Vietnam. În termen de 100 de ore de la preluarea funcției de președinte, Trump a retras SUA dintr-un acord comercial care a necesitat 10 ani pentru a fi elaborat.
„Ideea că SUA nu sunt de încredere în regiune datează de atunci”, spune Khanna. „SUA sunt mult mai aliniate pentru a se asigura că obțin cea mai bună înțelegere pentru ele.”
De atunci, membrii ASEAN – împreună cu China, Japonia, Coreea de Sud, Australia și Noua Zeelandă – au înființat Parteneriatul Economic Regional Cuprinzător, cel mai mare bloc comercial din istorie. În ciuda originii sale ca inițiativă a ASEAN, China a devenit puterea dominantă în pactul comercial.
Tarifele amenință echilibrul geopolitic
Chiar și așa, există încă legături profunde între SUA și ASEAN. SUA este cea mai mare sursă de investiții străine directe pentru ASEAN, reprezentând 74,4 miliarde de dolari în 2023 – cele mai recente cifre disponibile – sau o treime din fluxurile interne. În comparație, China a reprezentat 17,5 miliarde de dolari, a treia cea mai mare sursă după UE.
Există peste 6.000 de companii americane care operează în regiune, iar comerțul cu Asia de Sud-Est susține 625.000 de locuri de muncă în SUA. Anul trecut, SUA a depășit pentru scurt timp China ca cea mai mare piață de export a ASEAN.
Dar regimul tarifar reciproc al lui Trump amenință să destrame aceste legături comerciale și de afaceri strânse. Asia de Sud-Est a fost printre cele mai afectate de taxele propuse, țări precum Vietnam și Cambodgia fiind informate că se pot aștepta la rate de 46% și, respectiv, 49%. Ambele sunt furnizori cheie de încălțăminte și îmbrăcăminte pentru SUA. Analiștii au afirmat că „Fabrica Asiei” a fost grav afectată de măsurile care au subminat strategia „China plus unul” utilizată de companii pentru a stabili centre de producție alternative în regiune.
În timpul lunilor de negocieri privind tarifele care au urmat, majoritatea țărilor din Asia de Sud-Est au reușit să reducă rata lor principală la aproximativ 19%, dar această încercare le-a făcut să nu mai aibă încredere în SUA. Există, de asemenea, temeri că viitoarele tarife specifice sectorului pentru domenii precum semiconductorii ar putea fi deosebit de dăunătoare.
Tariful de 100% aplicat recent produselor farmaceutice de marcă ar putea submina comerțul Americii cu Singapore, care este un mare exportator. Wong afirmă că guvernul său poartă discuții cu oficialii de la Washington pentru a negocia o scutire.
Între timp, poziția strictă a administrației Trump cu privire la presupusa redirecționare a mărfurilor chinezești prin Asia de Sud-Est ar putea avea, de asemenea, un impact major. SUA au amenințat că vor impune tarife de 40% asupra așa-numitelor mărfuri transbordate.
Prin aceste tarife, Trump obligă, de asemenea, țările din Asia de Sud-Est să reducă dependența de China — o sarcină dificilă pentru regiune, deoarece majoritatea materiilor prime și a bunurilor intermediare pentru producția din Asia de Sud-Est provin din China.
„Tarifele de transbordare sunt o problemă foarte importantă”, spune Gaurav Ganguly, șeful departamentului de economie internațională al Moody’s Analytics. „Pe termen scurt, acest lucru va crea probabil probleme enorme pentru lanțurile de aprovizionare din Asia de Sud-Est.”
Fondurile USAID
O altă lovitură majoră pentru țările din Asia de Sud-Est în acest an a fost decizia lui Trump de a desființa Agenția SUA pentru Dezvoltare Internațională, care a alocat peste 837 de milioane de dolari statelor ASEAN anul trecut și a finanțat o gamă largă de proiecte, de la prevenirea malariei și a tuberculozei până la combaterea traficului de persoane și eliminarea minelor antipersonal. Timp de peste șase decenii, aceasta a fost un instrument crucial în eforturile Americii de a împiedica răspândirea comunismului și a influenței chineze în regiune.
„Politicile globale, cum ar fi reducerea finanțării USAID, au un impact major pe termen lung asupra puterii soft a SUA în Asia de Sud-Est”, spune Patton de la Institutul Lowy.
Interesul lui Trump pentru Asia de Sud-Est a părut limitat în al doilea mandat al său. Acest lucru s-a schimbat pentru scurt timp la sfârșitul lunii iulie, când a izbucnit o luptă mortală la granița dintre Thailanda și Cambodgia. Conflictul, care a durat cinci zile, a făcut aproape 40 de victime și a dus la strămutarea a 300.000 de persoane.
Trump a văzut în acest conflict o oportunitate de a-și consolida reputația de „președinte al păcii”. În timp ce Anwar din Malaezia se pregătea să găzduiască negocierile de încetare a focului între liderii Thailandei și Cambodgiei, Trump i-a sunat și i-a amenințat că va întrerupe negocierile comerciale dacă nu vor fi de acord să pună capăt luptelor.
După încheierea negocierilor de pace, Trump a fost lăudat de lideri pentru intervenția sa, iar Cambodgia l-a nominalizat pentru Premiul Nobel. În săptămânile care au urmat, toate cele trei țări din Asia de Sud-Est implicate în discuții au beneficiat de o reducere a tarifelor reciproce la 19%, de la 49% pentru Cambodgia, 24% pentru Malaezia și 36% pentru Thailanda.
„Discuțiile privind încetarea focului au schimbat semnificativ dinamica pentru aceste țări”, spune Peter Mumford, șeful departamentului pentru Asia de Sud-Est al Eurasia Group. „A fost pentru prima dată când negocierile lor comerciale au fost luate în serios de SUA.”
Diplomați controversați
Atitudinea lui Trump față de diplomația tranzacțională nu a fost apreciată în mod universal în Asia de Sud-Est. El a provocat, de asemenea, ofense cu unele dintre alegerile sale pentru diplomați.
Pentru Singapore, Trump l-a propus pe Anjani Sinha, un chirurg ortoped din Florida care a participat la turnee de golf alături de Trump la stațiunea sa Mar-a-Largo. Aptitudinea lui Sinha pentru această funcție a fost pusă la îndoială în Singapore după audierea sa dificilă din iulie, în cadrul căreia nu a putut răspunde la întrebări despre orașul-stat sau relația ASEAN cu SUA.
Decizia de a-l numi pe Nick Adams, un comentator conservator australiano-american, în funcția de ambasador al Malayeziei a fost întâmpinată cu reacții negative în această țară cu majoritate musulmană. Adams, care se descrie ca un „mascul alfa”, și-a exprimat dragostea pentru bere, fripturi rare și Hooters, lanțul de restaurante american cunoscut pentru chelnerițele sale îmbrăcate sumar.
El și-a exprimat, de asemenea, sprijinul pentru războiul Israelului în Gaza, o poziție care este în contradicție cu cea a majorității țărilor din sud-estul Asiei, unde peste 40% din populație este musulmană.
Filipine a fost o excepție clară de la interesul oscilant al Washingtonului pentru sud-estul Asiei.
SUA au promis în repetate rânduri că vor susține și apăra Manila în orice dispută din Marea Chinei de Sud, unde Beijingul a devenit din ce în ce mai agresiv. Manila și Beijingul au avut confruntări repetate în apele disputate din Marea Chinei de Sud în ultimii ani, sub președinția lui Ferdinand Marcos Jr, care a adoptat o poziție fermă împotriva pretențiilor Beijingului de la preluarea mandatului în 2022.
Citește și:
Trump merge în Asia. Sunt anunțate întrevederi cu Xi Jinping și Kim Jong-un
SUA și fosta sa colonie, Filipine, au un tratat de apărare reciprocă, pe care administrația Trump a promis să îl respecte.
„Țările ASEAN ar dori să primească asigurări că Statele Unite nu le tratează doar într-un mod tranzacțional, ci apreciază aceste relații de lungă durată”, spune Ted Osius, director regional al Consiliului de Afaceri SUA-ASEAN și fost ambasador al SUA în Vietnam.
„În multe cazuri, acestea sunt națiuni care s-au opus Chinei în diferite momente. Avem cu adevărat nevoie de ele ca prieteni, aliați și parteneri în contextul ascensiunii Chinei.”
China își crește influența
Pe măsură ce Washingtonul a devenit în mare parte indiferent față de Asia de Sud-Est, Beijingul a simțit o oportunitate de a-și consolida influența.
China este cel mai mare partener comercial al ASEAN din 2009. Este, de asemenea, una dintre principalele surse de investiții străine directe, în special în nichel și baterii pentru vehicule electrice.
Inițiativa „Belt and Road” a Beijingului, care se concentrează pe legăturile din Asia de Sud-Est, a fost, de asemenea, crucială pentru consolidarea poziției sale în regiune ca partener important pentru dezvoltarea infrastructurii.
Potrivit unui sondaj realizat de Institutul Iseas-Yusof Ishak din Singapore în rândul profesioniștilor, China rămâne cea mai influentă putere economică și politico-strategică din regiune. Cu toate acestea, SUA a depășit China în acest an, devenind alegerea predominantă în cazul în care regiunea ar fi forțată să se alinieze cu unul dintre cei doi rivali strategici. Sondajul a fost realizat în ianuarie și februarie, înainte de anunțarea tarifelor și a reducerilor USAID.
La doar câteva zile după ce Trump a anunțat tarifele în aprilie, președintele chinez Xi Jinping a vizitat mai multe țări din Asia de Sud-Est, văzând o altă oportunitate de a promova interesele Beijingului. El a călătorit în Vietnam, Malaezia și Cambodgia, pledând pentru multilateralism și cooperare cu țările în curs de dezvoltare, precum și avertizând împotriva protecționismului — în contrast puternic cu Trump.
„Războiul comercial și războiul tarifelor nu vor produce niciun câștigător, iar protecționismul nu va duce nicăieri”, a scris Xi într-un articol publicat în aprilie în presa vietnameză. „Vom continua să urmărim politica de consolidare a prieteniei și parteneriatului cu vecinii noștri.”
Deschiderile din partea Beijingului au continuat. Premierul Li Qiang a fost oaspetele de onoare la o reuniune specială a liderilor ASEAN și ai Golfului Persic în luna mai, iar săptămâna trecută a vizitat Singapore.
Pe măsură ce pământurile rare devin cel mai recent câmp de luptă în războiul comercial dintre SUA și China, resursele naturale din Asia de Sud-Est au devenit un alt punct de tensiune. În timp ce SUA a căutat acorduri cu Australia, Thailanda și Malaezia pentru accesul la mineralele lor critice, China și-a concentrat atenția asupra Malaeziei.
Țara – care furnizează aproximativ 13% din cererea globală de minerale critice – are vaste zăcăminte de pământuri rare, estimate la o valoare de peste 200 de miliarde de dolari. Anwar a anunțat o strategie pe cinci ani pentru ca Malaezia să-și dezvolte capacitatea internă de extracție și prelucrare, pentru a produce venituri de până la 3 miliarde de dolari pe an. În timpul vizitei lui Xi în Malaezia, în aprilie, prelucrarea pământurilor rare a fost discutată ca un domeniu de colaborare potențială.
ASEAN se adaptează
Țările din Asia de Sud-Est nu caută alianțe mai strânse doar cu China. Protecționismul crescut al Americii a forțat multe dintre ele să caute acorduri de liber schimb cu țări și blocuri din afara regiunii.
„Acest lucru demonstrează cât de adaptabilă este ASEAN”, a declarat Kishore Mahbubani, fostul reprezentant permanent al Singapore la ONU. „ASEAN știe să se adapteze și să fie flexibilă pe măsură ce vânturile geopolitice se schimbă.”
Luna trecută, Singapore a fost unul dintre cei trei membri fondatori ai Future of Investment and Trade Partnership, o nouă grupare de țări mici și mijlocii care încearcă să creeze legături mai strânse și să promoveze comerțul liber. Se așteaptă ca celorlalți fondatori, Noua Zeelandă și Emiratele Arabe Unite, să li se alăture țări din Africa, America Latină și Europa, împreună cu Malaezia.
Între timp, UE a încheiat acorduri comerciale cu mai multe țări din Asia de Sud-Est, inclusiv Indonezia, la nouă ani de la începerea negocierilor inițiale. Chiar înainte de anunțarea tarifelor, Indonezia s-a alăturat blocului BRICS, iar Jakarta poartă negocieri cu blocul Mercosur din America Latină și cu țările Consiliului de Cooperare al Golfului, la fel ca Vietnamul.
Wong a declarat săptămâna trecută că există potențial pentru relații mai strânse între ASEAN și UE și a solicitat țărilor cu viziuni similare să consolideze relațiile comerciale existente. „Considerăm [acestea] ca noi oportunități de revigorare a comerțului”, a spus el.
Însă, în contextul în care țările din Asia de Sud-Est încearcă să navigheze într-o lume în care SUA răstoarnă status quo-ul, schimbarea alianțelor poate fi riscantă.
„Aceste țări vor încerca cât mai mult timp posibil să fie pragmatice și să găsească câștigători de toate părțile”, spune Ganguly de la Moody’s. „Dar este un echilibru foarte dificil de atins.”
