În prima etapă a „Criterium du Dauphine” (cursă ciclistă înaintea Turului Franței, considerată o avanpremieră a acestuia- n.red.) de luna trecută, columbianul de 25 de ani Santiago Buitrago s-a trezit brusc într-un grup de evadați format din Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel și Mathieu van der Poel. Buitrago este un ciclist talentat, care a terminat în top 10 la Turul Franței de anul trecut și va conduce echipa Bahrain-Victorious la cursa din această vară. Dar acest grup era diferit, scrie „The Athletic/ The New York Times”.
Van der Poel este cel mai bun ciclist clasic din lume. Este nepotul legendarului Raymond Poulidor, iar moștenirea sportivă îi curge literalmente prin vene.
Evenepoel este cel mai bun ciclist din pluton la proba de contratimp, cu o viteză medie în această disciplină cu aproape 2 km/h mai mare decât orice alt ciclist din istorie. El a devenit primul om care a câștigat medalia de aur la proba de contratimp și la cursa de șosea la Jocurile Olimpice de la Paris de vara trecută.
Triplul campion al Turului Franței, Pogacar, este pe cale să devină cel mai mare ciclist al tuturor timpurilor sau, cel puțin, nu va avea nevoie de mască de oxigen pentru a respira aerul rarefiat al lui Eddy Merckx.
Iar în persoana lui Vingegaard, de două ori câștigător al Turului, se află singurul om care l-a învins în mod constant pe sloven în cursele pe etape, fiind probabil egalul său în cei mai înalți munți. „Sunt terminat, sunt mort”, l-a obligat Vingegaard pe Pogacar, epuizat, să gâfâie pe Col de la Loze, în Turul din 2023.
Și Buitrago? Trebuie să recunoaștem că a rezistat cu tenacitate.
Toți cei patru giganți moderni s-au aflat la linia de start a Turului Franței, într-una dintre cele mai așteptate ediții ale cursei din ultimii ani, aflată în prezent în desfășurare.
Van der Poel a reușit să preia tricoul galben și să câștige o etapă din prima săptămână, care parcă a fost croită pentru el. Va triumfa Pogacar în fața lui Vingegaard în ultimul capitol al unei rivalități care este deja una dintre cele mai mari din ciclism? A reușit dublu campion olimpic Evenepoel să reducă diferența?
Este aceasta era „Big Four” a ciclismului?
Se simte o căldură autentică în vocea lui Fabian Cancellara când vorbește despre acest cvartet.
Unul dintre cei mai mari cicliști ai generației precedente, fost campion mondial și olimpic, care a câștigat șapte curse și 11 etape din marile tururi de-a lungul carierei sale, el este acum director sportiv la Tudor Cycling.
Dar Cancellara se referă uneori la cicliști pe numele mic, ca și cum ar face parte din echipa sa.
„Acum nu mai avem un „cvartet de aur”, dar îi avem pe Vingegaard, Tadej, Remco și Van der Poel, care tocmai s-au detașat de restul”, a declarat Cancellara pentru „The Athletic”. „Mai este și (Wout) Van Aert, într-o oarecare măsură. Dar ceilalți? Nu este aceeași luptă.
Dar sportul are nevoie de asta. Sportul trăiește pentru idoli, trăiește pentru lupte. După retragerea mea (Cancellara s-a retras în 2016 – n.red.), au fost câțiva ani fără aceste mari vedete, fără cineva care să iasă în față. Cei patru tocmai au ridicat nivelul luptelor pe care le vedem.”
Aluzia lui Cancellara la Van Aert evidențiază tentația de a include și alți cicliști. Van Aert l-a depășit pe Van der Poel în marile tururi, belgianul reamintind lumii de clasa sa innăscută în Giro d’Italia din luna mai a.c, în ciuda a doi ani de formă mediocră.
Clasamentul „Big Four” îl ignoră și pe Primoz Roglic, în vârstă de 35 de ani, care, cel puțin pentru moment, are mai multe victorii în marile tururi (cinci) decât Vingegaard (două) și compatriotul său sloven Pogacar (patru). Dar el nu i-a mai provocat serios pe Pogacar sau Vingegaard de când Pogacar l-a învins în mod devastator în ultima etapă contracronometru a Turului din 2020, acumulând în schimb victorii în „Vuelta a Espana”, unde niciunul dintre rivalii săi nu a concurat.
Pentru majoritatea, însă, Pogacar, Vingegaard, Evenepoel și Van der Poel sunt singurii care contează, iar palmaresul lor o dovedește.
Din 2022, Van der Poel (opt), Pogacar (opt) și Evenepoel (patru) au câștigat 20 din ultimele 23 de curse importante de o zi la care au participat. Vingegaard, în aceeași perioadă, a câștigat două ediții ale Turului Franței.
Și nu este vorba doar de ceea ce câștigă, ci și de modul în care câștigă. După anii 1990 și 2000, marcați de multiple scandaluri de dopaj, și după anii 2010, dominați de cursele strict controlate – și adesea plictisitoare – din era Team Sky, ciclismul avea nevoie de un impuls.
Acest cvartet are un stil de cursă mult mai agresiv decât în epocile anterioare, nefiind deloc intimidat să se desprindă din pluton cu atacuri solo, cu 100 km înainte de final. Pogacar și Evenepoel sunt specializați în aceste atacuri, dar chiar și Vingegaard, în mod natural cel mai conservator dintre cei patru, a atacat devreme într-o etapă inofensivă din Dauphine de anul acesta.
„E un pic ca vinul, știi?”, spune Patrick Lefevere, unul dintre cei mai de succes manageri din istoria ciclismului. Până la retragerea sa de anul trecut, el a condus echipa Soudal-Quickstep a lui Evenepoel.
„Este un „Grand Cru Exceptionnelle” – o recoltă specială. Acești cicliști sunt aici de doar patru sau cinci ani, dar domină cursele. Înainte am avut era Merckx, era Miguel Indurain, era Lance Armstrong. Dar ei aveau echipe puternice și dictau ritmul grupului.
„Acum, acești tineri atacă de oriunde. Nu le pasă. Vor să concureze. Este un lucru pozitiv pentru ciclism.”
Rivalitatea Pogacar – Vingegaard
În era „Big Four” a tenisului masculin, în timp ce un jucător era adesea în ascensiune la un moment dat – în mare, Federer la mijlocul anilor 2000, Nadal între 2008 și 2011, Djokovic în anii 2010 – atracția era că orice jucător putea, în ziua lui bună, să-l învingă pe oricare dintre ceilalți. Chiar și Murray, cel mai slab dintre cei patru, a obținut victorii importante împotriva fiecăruia dintre rivalii săi de-a lungul anilor.
Același lucru este valabil și în această eră a ciclismului. Deși Pogacar este considerat forța dominantă a ciclismului, Vingegaard l-a învins în duel direct la edițiile din 2022 și 2023 ale Turului Franței.
Evenepoel, care a câștigat proba de contratimp la ultimele Jocuri Olimpice, Campionatele Mondiale și Turul Franței, este forța dominantă în acest domeniu și este, probabil, singurul concurent din clasamentul general (GC) cu potențialul fizic de a-i înfrunta pe Pogacar și Vingegaard.
Asta definește cu adevărat rivalitățile care marchează o epocă. În ceea ce-i privește pe Vingegaard și Pogacar, niciun alt ciclist nu a terminat vreodată pe locurile unu și doi în Turul Franței în trei ediții consecutive. Danezul și slovenul au reușit acest lucru de patru ori la rând și ar fi o surpriză dacă nu ar reuși să o facă și a cincea oară în această vară.
Se poate spune că rivalitatea lor este deja cea mai mare din istoria ciclismului. În trecut, Merckx, Indurain și Bernard Hinault nu aveau un adversar pe măsură. Greg Lemond a apărut odată cu declinul lui Hinault, iar Laurent Fignon a strălucit când Hinault era absent (1983) și se recupera după o accidentare (1984).
Jacques Anquetil s-a luptat cu compatriotul său Poulidor, dar a ieșit victorios de fiecare dată. Cea mai bună comparație îl duce probabil pe istoricul ciclismului înapoi în timp, la perechea italiană Fausto Coppi și Gino Bartali — dar chiar și atunci, cei doi au împărțit podiumul doar de două ori, având o diferență de vârstă de cinci ani între ei, iar al Doilea Război Mondial l-a privat pe Bartali de câțiva ani din perioada de glorie.
Formă maximă
Interesant este că, la Turul din această vară, Pogacar și Vingegaard sunt amândoi în formă maximă pentru prima dată în trei ani. Pogacar s-a recuperat recent după o fractură la încheietura mâinii suferită la Liege-Bastogne-Liege în 2023, iar Vingegaard după o accidentare care i-a pus în pericol cariera la Itzulia Basque Country în sezonul trecut.
Chiar și întâlnirile lor din 2021 și 2022 vin cu rezerve — 2021 a început cu Vingegaard ca „domestique” (ajutor, secund) pentru Roglic, în timp ce echipa UAE Team Emirates a lui Pogacar a fost clar depășită de Visma în 2022.
Atât cicliștii, cât și echipele lor au afirmat cu încredere că înregistrează cele mai bune rezultate din carieră – chiar și în cadrul acestui Big Four, au început să se formeze eșaloane.
„Se pare că ritmul ridicat este un ritm de antrenament pentru ei”, a spus Evenepoel despre rivalii săi după ce a fost lăsat în urmă în timpul Dauphine. „Uneori mă descurajează când îi văd că nu se străduiesc prea mult, când eu sunt deja la limită. Asta s-a întâmplat și astăzi.”
Și, la fel cum marii sportivi din toate timpurile schimbă regulile jocului – Steph Curry și explozia aruncărilor de trei puncte în baschet, Michael Vick și nașterea quarterback-ului mobil în fotbal american –, sportul începe să arate diferit.
Clasamentul general nu e accesibil multora
Mai puține echipe vizează clasamentul general, știind că nu pot concura în mod realist cu acești cicliști. Să luăm ca exemplu Turul Franței din 2019, ultima ediție dinaintea lui Pogacar. Atunci, probabil că opt cicliști au intrat în cursă cu speranțe realiste de victorie finală, având echipe construite în jurul lor.
Anul acesta? În afară de Pogacar și Vingegaard, doar Roglic și Florian Lipowitz de la Red Bull-Bora-Hansgrohe s-au angajat pe deplin în lupta pentru clasamentul general. În schimb, echipele și-au împărțit loturile între oferirea unui sprijin ușor pentru cei care speră la podium și alinierea unor vânători de etape și sprinteri.
Mai mulți pretendenți la podium – Joao Almeida, de la echipa UAE, și Matteo Jorgenson și Simon Yates din echipa Visma – sunt super- domestiques pentru Pogacar și Vingegaard, mai degrabă decât lideri de echipă în sine.
După ce a pierdut titlul în Turul Elveției în fața lui Almeida, Kevin Vauquelin, care concurează pentru echipa relativ mică Arkea– B&B Hotels, a declarat pentru ziarul francez „L’Equipe” că „împotriva echipelor precum UAE, nu este la fel”, din cauza disparităților financiare. UAE a câștigat șapte dintre cele nouă curse de o săptămână din acest an.
În declarația acordată publicației „The Athletic” luna trecută, înainte de a se retrage din Turul Franței din cauza unei infecții stomacale, Richard Carapaz, care a terminat pe locul trei în Giro d’Italia, a spus că țintește clasamentul montan, mai degrabă decât clasamentul general, știind că el și echipa sa nu pot concura cu Pogacar, Vingegaard și puterea echipelor lor.
„Să vizezi clasamentul general ar fi puțin absurd”, a explicat el. „Vom face lucrurile pe care le putem face.”
Dar Carapaz este mândru că a făcut trecerea de la generația anterioară la această nouă eră, mai dură.„Este o nouă generație”, explică el. „Și cred că ar putea fi cea mai bună din istorie, pentru că vedem cât de versatili sunt cicliștii. Strategiile sunt foarte diferite, cursa este mult mai agresivă. Acum, fiecare parte a cursei este disputată. Este frumos și bun; este un privilegiu să concurez împotriva celor mai buni din lume.
„Suntem într-o epocă de aur și toți cei care fac parte din ea merită aplauze.”
Criticii supremației lui Pogacar
Dar această disparitate a dus la nemulțumiri, în special împotriva dominației aparente a lui Pogacar. Slovenul este hotărât să participe (și să câștige) aproape toate cursele din calendar, inclusiv clasicele care nu sunt potrivite pentru cățărătorii din marile tururi, ceea ce i-a determinat pe unii fani să eticheteze acest sezon ca fiind unul de procesiune.
Plângerile au atins apogeul după ediția din acest an a Liege- Bastogne- Liege, unde plutonul părea să renunțe să-l mai învingă, permițându-i pasiv să urce pe „Cote de la Redoute” și luptându-se între ei pentru locurile secundare.
În cele 27 de curse pe etape clasate de UCI, la care a participat de când a devenit profesionist, Pogacar a terminat pe podium de 23 de ori și a terminat doar o singură dată în afara primelor șase locuri. Pentru unii, lupta strânsă și echilibrată dintre cicliștii de rangul doi din Giro d’Italia a fost o demonstrație mai bună a nuanțelor și a atractivității ciclismului.
Dar aceasta este o viziune simplistă asupra geniului lui Pogacar. Un sport fără el? Există o realitate alternativă în care Vingegaard ar fi acum în cursa pentru a cincea victorie consecutivă în Turul Franței, Van der Poel ar fi dominat clasicele, iar Evenepoel ar fi dublu campion mondial și dublu medaliat cu aur olimpic. Această tensiune este cea care face ca aceste rivalități să devină clasice.
„Eddy Merckx a împlinit 80 de ani săptămâna aceasta”, spune Lefevere despre compatriotul său belgian, întrebat dacă înțelege de ce unii consideră frustrantă dominația lui Pogacar. „Au fost difuzate programe speciale care au trecut în revistă cariera lui și a fost clar că, dacă câștigi prea mult, nu ești popular.”
„Jacques Anquetil a câștigat de cinci ori Turul Franței, dar Raymond Poulidor era mai popular pentru că era celălalt. Dar nimeni din Turul Franței nu este un ciclist slab, nu poți primi nimic gratis. E simplu. Dacă nu ești la fel de bun ca el, ești eliminat.”
Galeria celor mai dureroase înfrângeri
Rămâne de văzut dacă acest lucru se va repeta în următoarele trei săptămâni. Se poate spune că traseul Turului din 2025 este o galerie a celor mai dureroase înfrângeri ale lui Pogacar – în ultima săptămână, cicliștii vor înfrunta atât Mont Ventoux, cât și Col de la Loze, unde Vingegaard și-a lăsat de două ori rivalul în urmă în drumul spre victoria finală.
Toți cei trei pretendenți la clasamentul general din Big Four – Pogacar, Vingegaard și Evenepoel – au insistat public că se află în cea mai bună formă din carieră, atingând performanțe de putere nemaiîntâlnite până acum. În Dauphine- ul de luna trecută, Pogacar a fost din nou forța dominantă, adjudecându-și victoria, dar Vingegaard a părut să pedaleze în ritmul său, iar o singură ezitare în proba de contratimp ar fi putut fi o mică preocupare pentru eventualul câștigător.
Existența acestei dezbateri este ceea ce are nevoie ciclismul. Sportul prosperă datorită personalităților, datorită concurenților care depășesc limitele. Gândiți-vă la renașterea Formulei 1 în timpul duelului dintre Lewis Hamilton și Max Verstappen din 2021, la revitalizarea NBA în timpul duelurilor dintre Lakers și Celtics din anii 1980 sau la fascinația Marii Britanii pentru bătălia de la distanță medie dintre Sebastian Coe și Steve Ovett la Jocurile Olimpice din 1980.
Vingegaard și Pogacar pot părea personalități diferite – balcanicul sociabil și relaxat împotriva danezului stoic și calculat (o remarcă care nu face decât să le accentueze rivalitatea) – dar cei doi au și similitudini. Sunt obsesivi, discreți și îi protejează cu înverșunare pe colegii lor de echipă.
Într-un moment intens din Turul din 2022, Vingegaard l-a așteptat pe Pogacar după ce acesta a căzut într-o coborâre, cei doi strângându-și mâinile când s-au reunit. În schimb, Pogacar a refuzat să-l atace pe Vingegaard mai târziu în coborâre, părând să sfideze mașina echipei sale, UAE Team Emirates.
Este binecunoscut faptul că Coppi și Bartali au împărțit odată o sticlă pe Col du Galibier în Turul Franței din 1952. Fotografia momentului este legendară, în principal pentru că nu este clar care dintre cei doi cicliști îi pasează sticla celuilalt. Vingegaard și Pogacar au trăit deja acel moment.
„Dacă aș concura fără el, nu ar fi la fel”, a declarat Vingegaard în acest sezon. „Sper că și el simte la fel. De fapt, îmi place să am un rival ca el.”
