Povestea originii Palantir seamănă cu o poveste de spionaj. scrie „The New York Times”, într-un amplu portret dedicat lui Alex Karp, co-fondatorul companiei.
După absolvirea „Haverford College”, Alex Karp a mers la Stanford Law School, perioadă pe care a numit-o „cei mai răi trei ani din viața mea de adult”.
Nu era interesat de obsesia colegilor săi de a obține locuri de muncă prestigioase, în cele mai bune firme de avocatură. „Am învățat la facultatea de drept că nu pot face ceva în care nu cred”, a spus el.
L-a întâlnit pe Peter Thiel, cu care era coleg, și s-au înțeles imediat, vorbind despre facultatea de drept și dezbătând la o bere despre socialism vs. capitalism. „Ne-am certat ca animalele sălbatice”, i-a spus Karp lui Michael Steinberger, într-un articol din „New York Times Magazine”.
Karp, fan liberal al lui Heidegger, și Thiel, fan conservator al lui René Girard, au devenit colegi de cameră și probabil acesta a fost ceea ce i-a adus împreună.
„Cred că ne-am conectat la acest nivel intelectual, unde el era acest stângist nebun și eu eram acest tip de extremă dreapta”, a explicat, la rândul său, Thiel. „Dar, cumva, am vorbit unul cu celălalt.”
„Alex a făcut un doctorat”, a continuat el, „care a fost, într-un fel, un lucru nebunesc de făcut după facultatea de drept, dar părea mai interesant decât să lucrezi într-o firmă de avocatură.”
Karp și-a obținut doctoratul în teorie socială neoclasică de la Universitatea „Goethe” Frankfurt.
„Brainstorming vag”
A reluat legătura cu Peter Thiel în 2002, în timp ce lucra la Parteneriatul Filantropic Evreiesc din San Francisco. Cei doi au început să facă „brainstorming vag”, după cum a spus Thiel, despre o afacere pe care o puteau începe.
Peter Thiel a crezut că poate găsi teroriști folosind paradigmele dezvoltate la PayPal, platformă la a cărei înființare a pus umărul, pentru a descoperi modele de fraudă.
„Eram întotdeauna super enervat în aeroport când trebuia să îmi scot un pantof sau să trec prin tot acest teatru de securitate, ceea ce era obositor și, probabil, avea foarte puțin de-a face cu securitatea reală”, a spus Thiel.
Au adus câțiva ingineri de software. „Era la doi ani și jumătate după 11 septembrie 2001 și începeam o companie de software cu oameni care nu știau nimic despre CIA sau despre oricare din aceste organizații”, și-a amintit Thiel.
Camera de mături a Pentagonului
Au făcut totul pe ascuns. Au decis să-l caute pe John Poindexter, un amiral pensionar poreclit „Nașul supravegherii moderne”. Amiralul Poindexter fusese obligat să demisioneze din funcția de consilier pentru securitate națională al președintelui Ronald Reagan. După 11 septembrie, a lucrat la Pentagon la un program de supraveghere numit „Total Information Awareness”.
Thiel s-a temut că algoritmul lor în curs de dezvoltare „va ajunge într-o cameră de mături din Pentagon”, așa că au mers mai departe.
În 2005, Thiel l-a rugat pe Karp să fie liderul unei companii cu puțini angajați, fără contracte, fără investitori, fără birou și fără tehnologie funcțională.
Karp și echipa sa stranie au primit o grămadă de birouri și le-au explicat clienților că erau nelocuite pentru că inginerii (fictivi) veneau mai târziu.
„Dumnezeu știe de ce Peter m-a ales să fiu co-fondator”, a spus Karp, care a trebuit să învețe despre programare la locul de muncă. „A fost, cu toată modestia, o alegere foarte bună.”
Thiel a explicat: „Într-un fel, Alex nu arată ca un vânzător pe care l-ai trimite la CIA. Dacă încerci să îi vinzi ceva cuiva, paradoxul este că trebuie să fii exact ca el, astfel încât să aibă încredere – dar trebuie să fii și foarte diferit de el, astfel încât să creadă că ai ceva ce el nu are.”
El a spus că Alex Karp nu ar fi potrivit pentru a conduce Airbnb sau Uber „sau un produs de consum de masă”. Dar Palantir, a spus el, „este conectat cu acest set minunat de întrebări geopolitice despre lumea occidentală față de puterile autoritare în creștere. Deci, dacă putem face guvernele noastre să funcționeze puțin mai bine, este o modalitate de a reechilibra lucrurile în direcția Occidentului.”
Un outsider
Alex Karp era un outsider în Silicon Valley și Washington. El și inginerii săi au trebuit să-și cumpere costume noi pentru vizitele lor în capitală. „Le tot spuneam Palantirienilor să mă numească Alex și ei tot mă numeau Dr. Karp. Apoi mi-am dat seama că singurul lucru în care puteau crede era că aveam un doctorat.”
Primii câțiva ani, când investitorii tehnologici erau mai interesați de programele care permiteau să jucați jocuri pe telefon, au fost grei. „Eram ca paria”, povestește Karp. „Nu puteam obține întâlniri. Dacă ne primeau, era o favoare pentru Peter.”
„Nu există nimic din ceea am făcut la Palantir, în construirea companiei noastre de software, pe care să-l găsești în vreun manual de MBA”, a spus Karp. „De aceea ne-a mers atât de bine.”
Citește și:
Potrivit lui, „cea mai valoroasă experiență de învățare în domeniul afacerilor am avut-o la Institutul Sigmund Freud, pentru că mi-am petrecut tot timpul cu psihologi”. Când a lucrat la institutul din Frankfurt, în timp ce își obținea doctoratul, Karp fuma țigări și se gândea la „subconștientul conștient”.
„Ați fi surprinși cât de mult vorbesc psihologii despre clienții lor”, a spus el. „Este, de fapt, descurajant. Înveți atât de multe despre cum gândesc de fapt oamenii.” Această cunoaștere îl ajuta să-și motiveze inginerii.
Familia Palantir
Lui Alex Karp îi place să se gândească la angajații Palantir ca parte a unei colonii de artiști sau a unei familii. Nu folosește cuvântul „personal”. Îi place să intervieveze personal potențialii angajați și se mândrește cu angajările în mai puțin de două minute. (Îi place să aibă în jurul lui câțiva oameni cu care să poată vorbi filozofie și literatură, în germană și franceză.)
Chiar dacă primește un răspuns bun de la un candidat „privilegiat” și un răspuns prost de la „copilul unui mecanic”, s-ar putea să-l prefere pe acesta din urmă dacă „am acel sentiment că aș fi în prezența talentului”.
„Majoritatea oamenilor de la Palantir nu au reușit să câștige prea mulți bani în liceu”, a spus Alex Karp la o adunare a companiei din Palo Alto, spre deliciul publicului.
Cum va evolua relația SUA- China
El crede că Statele Unite vor intra, probabil, într-un război pe trei fronturi: China, Rusia și Iran. Așadar, susține el, trebuie să continuăm să mergem la viteză maximă pe sistemele de arme autonome, deoarece adversarii noștri o vor face – și nu au aceleași considerații morale pe care le avem noi.
Alex Karp susține că suntem „foarte aproape” de a ne confrunta cu roboți terminatori, iar „dronele și dispozitivele oarecum autonome de acest gen vor fi cele mai importante instrumente de război, lucru pe care-l vedem deja în Ucraina.”
„Cred că suntem într-o eră în care descurajarea nucleară este de fapt mai puțin eficientă, deoarece Occidentul este foarte puțin probabil să folosească o bombă nucleară, în timp ce adversarii noștri ar putea”, a spus el. „Unde ai paritate tehnologică, dar disparitate morală, disparitatea reală este mult mai mare decât cred oamenii.”
„De fapt având în vedere că avem paritate tehnologică, dar nu avem paritate morală, ei au un avantaj enorm.”
Alex Karp, care a spus că o susține pe vicepreședintele Kamala Harris în alegerile prezidențiale de anul acesta, și-a descris politica ca fiind „populistă de stânga”.
Eșecuri timpurii
În 2011, grupul de hackeri „Anonymous” a dezvăluit că angajații Palantir au fost implicați într-o propusă campanie de dezinformare pentru a discredita WikiLeaks și a-i discredita pe unii dintre susținătorii săi, inclusiv pe jurnalistul Glenn Greenwald. (Alex Karp i-a cerut scuze lui Greenwald.) Apoi, cel puțin un angajat Palantir a ajutat Cambridge Analytica să colecteze datele Facebook pe care le-a folosit campania electorală a lui Trump din 2016.
Un contract pro bono cu Departamentul de Poliție din New Orleans, semnat în 2012, a fost anulat după șase ani, în mijlocul criticilor că „poliția predictivă” a erodat confidențialitatea și a avut un impact disproporționat asupra persoanelor de culoare.
„Am redus ratele de deces în rândul afro-americanilor din New Orleans”, a spus Karp, „și ne confruntăm cu critici că noi, cei de la Palantir, am fi rasiști. Sutele de oameni care sunt în viață acum nu cred că suntem rasiști.”
James Carville, celebru consultant politic din New Orleans, a afirmat că parteneriatul s-a încheiat din cauza „teoriilor conspirației de stânga”.
Contracte controversate
Startul dur al Palantir în Silicon Valley a avut loc, în parte, din cauza faptului că mulți s-au opus colaborării companiei cu Departamentul Apărării.
În 2017, Google a câștigat un contract cu Pentagon-ul, „Project Maven”, pentru a ajuta Armata să folosească AI-ul companiei pentru a analiza imaginile de la drone. Angajații au protestat, trimițând o scrisoare CEO-ului, Sundar Pichai: „Google nu ar trebui să intre în afaceri cu războiul”, se scria în ea. Curând după aceea, Google s-a retras din proiect.
Ca răspuns, Palantir a criticat Google într-un tweet în care l-a citat pe Alex Karp: „Silicon Valley îi spune americanului mediu „nu voi susține nevoile tale de apărare, în timp ce vând produse care sunt adverse Americii. Aceasta este o poziție de învins.” Palantir a preluat contractul în 2019.
Alex Karp, la poligonul de tragere de pe proprietatea sa din New Hampshire. „Sunt un artist cu o armă”, a spus el. Foto: Ryan David Brown pentru The New York Times
În același an, Peter Thiel a spus că Google avea o relație „suspectă” cu China. Când Google a deschis un laborator de AI în 2017 în China, unde domeniul civil și militar se confundă, a argumentat el, acesta a ajutat de facto China, refuzând în același timp să ajute America. (Laboratorul s-a închis în 2019, dar Google încă face afaceri cu China, la fel ca Apple.)
„Când ai oameni care lucrează la companii de internet de larg consum, protestând împotriva noastră pentru că ajutăm Navy SEALs și Armata americană – și devii incredibil de bogat, amețitor de bogat, în parte pentru că America îți protejează dreptul la export – nu cred că este bine pentru America”, a spus Karp referindu-se la Google.
Cinismul mercantil al companiilor
Scott Galloway, profesor la Universitatea din New York și o autoritate în domeniul companiilor de tehnologie, este de acord că mulți CEO din Silicon Valley pretind că le pasă de opiniile politice progresive ale angajaților, dar în realitate și-ar vinde „propriile mame pentru un bănuț”.
„Nu sunt acolo pentru a salva balenele”, a spus domnul Galloway. „Sunt acolo pentru a face bani.”
El a adăugat: „Unele dintre aceste mari companii de tehnologie par să fie angajate în creșterea unei generații de lideri de afaceri cărora pur și simplu nu le place America, care sunt foarte concentrați pe tot ceea ce este greșit cu America. Alex Karp a acceptat să încaseze cecurile Pentagonului, să colecteze date despre dușmanii noștri. A mers complet pe partea opusă și cred că a fost o mișcare inteligentă.”
Clienți civili
„Conotațiile înfricoșătoare” ale Palantir, după cum a spus un executiv, s-au disipat destul de mult când compania a devenit publică în 2020 și a preluat mai multe afaceri comerciale civile. Printre clienții săi se numără Airbus, J.P. Morgan, IBM și Amazon.
Peter Thiel a spus că, deși Palantir a lucrat pentru o scurtă perioadă la un program pilot pentru Agenția de Securitate Națională, compania nu dorește să mai continue: „NSA aspiră toate datele din lume. Din câte văd eu, există încălcări incredibile ale libertăților civile, unde angajații săi spionează pe toată lumea din afara SUA. Din fericire, sunt prea incompetenți pentru a face multe lucruri cu datele.”
Compania a început să obțină profit și acțiunile au crescut. După un profit consistent în această lună, prețul acțiunilor Palantir a crescut din nou. „Prețul acțiunilor ne oferă mai multă credibilitate”, a spus Alex Karp.
În 2020, după 17 ani în Silicon Valley, Karp a mutat sediul Palantir în Denver. „Am fugit din cauza a ceea ce consideram a fi partea regresivă a politicii progresive”, a spus el.
El crede că Silicon Valley a intensificat diviziunile de clasă din America. „Nu cred că ai avea un fenomen Trump fără excesele din Silicon Valley”, a spus el.
