În august, o echipă clandestină de ofițeri CIA a intrat în Venezuela cu un plan de a colecta informații despre Nicolás Maduro, președintele țării, pe care administrația Trump îl etichetase drept narcoterorist, scrie „The New York Times”.
Echipa CIA s-a deplasat prin Caracas, rămânând nedetectată timp de luni de zile cât timp s-a aflat în țară. Informațiile adunate despre mișcările zilnice ale liderului venezuelean – combinate cu o sursă umană apropiată de Maduro și o flotă de drone stealth care zburau în secret deasupra – au permis agenției să stabilească detalii minuțioase despre rutina sa.
A fost o misiune extrem de periculoasă. Cu ambasada SUA închisă, ofițerii CIA nu au putut opera sub acoperire diplomatică. Dar a avut un mare succes. Generalul Dan Caine, președintele Statului Major Interarme, a declarat într-o conferință de presă că, datorită informațiilor adunate de echipă, Statele Unite știau unde se muta Maduro, ce mânca și chiar ce animale de companie avea.
Aceste informații au fost esențiale pentru operațiunea militară care a urmat, un raid efectuat sâmbătă înainte de zori de către comandourile de elită ale Forțelor Delta ale Armatei, cea mai riscantă operațiune militară americană de acest fel de când membrii SEAL Team 6 ai Marinei l-au ucis pe Osama bin Laden într-un adăpost din Pakistan în 2011.
Rezultatul a fost o operațiune tactic precisă și executată rapid, care l-a scos pe Maduro din Venezuela fără pierderi de vieți omenești americane, un rezultat anunțat de președintele Trump pe fondul unor semne de întrebare mai ample cu privire la legalitatea și rațiunea acțiunilor SUA în Venezuela.
Trump a justificat ceea ce a fost numită Operațiunea „Absolute Resolve” ca un atac împotriva traficului de droguri. Însă Venezuela nu este un jucător la fel de important în comerțul internațional cu droguri precum alte țări. Oficialii le spuseseră anterior liderilor Congresului că obiectivul lor în Venezuela nu era schimbarea regimului. Iar Trump a declarat de mult timp că se opune ocupațiilor străine americane.
Totuși, sâmbătă, președintele a proclamat că oficialii americani sunt la conducerea Venezuelei și că Statele Unite vor reconstrui infrastructura petrolieră a țării.
Spre deosebire de intervențiile complicate ale SUA din trecut – ale armatei din Panama sau ale CIA din Cuba – operațiunea de prindere a domnului Maduro a fost practic impecabilă, potrivit mai multor oficiali familiarizați cu detaliile, dintre care unii au vorbit sub condiția anonimatului.
În perioada premergătoare operațiunii, trupele de comando Delta Force au repetat extragerea din interiorul unei machete la scară reală a complexului domnului Maduro, construită de Comandamentul Operațiunilor Speciale Întrunite în Kentucky.
Armata se pregătea de zile întregi pentru executarea misiunii, așteptând condiții meteorologice bune și un moment în care riscul de victime civile să fie redus la minimum.
Pe fondul tensiunilor sporite, Maduro se deplasa pe rând între șase și opt locații, iar Statele Unite nu aflau întotdeauna unde intenționa să stea decât seara târziu. Pentru a executa operațiunea, armata americană avea nevoie de confirmarea că Maduro se afla la complexul pe care îl antrenaseră să îl atace.
În zilele premergătoare raidului, Statele Unite au desfășurat în regiune un număr tot mai mare de aeronave pentru operațiuni speciale, avioane specializate de război electronic, drone Reaper înarmate, elicoptere de căutare și salvare și avioane de vânătoare – întăriri de ultim moment despre care analiștii au indicat că singura întrebare era când va avea loc o acțiune militară, nu dacă.
Statele Unite au făcut și alte mișcări menite să intensifice presiunea asupra lui Maduro și să pregătească raidul de capturare a acestuia. Cu o săptămână mai devreme, CIA a efectuat un atac cu drone asupra unei instalații portuare din Venezuela. Și, timp de luni de zile, armata americană a desfășurat o campanie disputată din punct de vedere juridic, care a distrus zeci de ambarcațiuni și a ucis cel puțin 115 persoane în Caraibe și Pacificul de Est.
În ultimele zile, Maduro a încercat să prevină un raid american, oferind Statelor Unite acces la petrolul venezuelean, a declarat sâmbătă Trump. Un oficial american a declarat că acordul, oferit pe 23 decembrie, îl obliga pe Maduro să părăsească țara și să se mute în Turcia. Dar Maduro a respins cu furie acest plan, a spus oficialul. Era clar, a adăugat oficialul, că Maduro nu vorbea serios.
Eșecul discuțiilor a pregătit scena pentru misiunea de capturare, care a culminat cu transportul lui Maduro în Statele Unite și încarcerarea sa în Brooklyn pentru a se confrunta cu acuzații federale de trafic de droguri.
Probabil că guvernul venezuelean nu avea prea multe îndoieli că Statele Unite urmau să vină. Însă armata a depus eforturi mari pentru a menține așa-numita surpriză tactică, așa cum a făcut-o în operațiunea din timpul verii de distrugere a instalațiilor nucleare ale Iranului.
Trump autorizase armata americană să acționeze încă din 25 decembrie, dar a lăsat momentul precis în seama oficialilor Pentagonului și a planificatorilor Operațiunilor Speciale, pentru a se asigura că forța de atac era pregătită și că condițiile de la fața locului erau optime.
Armata americană a dorit să desfășoare operațiunea în perioada sărbătorilor, deoarece mulți oficiali guvernamentali erau în vacanță și pentru că un număr semnificativ de militari venezueleni erau în concediu, potrivit unui oficial american.
Vremea neobișnuit de rea pentru acest sezon a amânat operațiunea cu câteva zile. La începutul săptămânii, însă, vremea s-a înseninat, iar comandanții militari au analizat o „fereastră continuă” de oportunități de vizare în zilele următoare. Trump a dat ordinul final de declanșare vineri, la ora 22:46.
Dacă vremea nu s-ar fi îmbunătățit, misiunea ar fi putut fi amânată până la mijlocul lunii ianuarie, a declarat un oficial.
Operațiunea a început oficial vineri, în jurul orei 16:30, când oficialii americani au dat primul set de aprobări pentru lansarea anumitor mijloace în aer. Dar asta nu însemna că misiunea completă va fi autorizată. În următoarele șase ore, oficialii au continuat să monitorizeze condițiile de la sol, inclusiv vremea și locul unde se afla Maduro.
Trump și-a petrecut seara pe terasa de la Mar-a-Lago, clubul său din Florida, unde a luat cina cu consilieri și secretari de cabinet. Consilierii președintelui i-au spus că îl vor suna mai târziu în acea seară, în jurul orei 22:30, pentru aprobarea finală. Trump a făcut acest lucru telefonic, apoi s-a alăturat înalților săi oficiali din domeniul securității naționale într-un loc securizat de pe proprietate.
În Venezuela, efortul a început cu o operațiune cibernetică care a întrerupt curentul electric în zone întinse din Caracas, învăluind orașul în întuneric pentru a permite avioanelor, dronelor și elicopterelor să se apropie nedetectate.
Peste 150 de aeronave militare, inclusiv drone, avioane de vânătoare și bombardiere, au participat la misiune, decolând de pe 20 de baze militare diferite și nave ale Marinei.
Pe măsură ce avioanele înaintau spre Caracas, agențiile militare și de informații au stabilit că menținuseră surpriza tactică: domnul Maduro nu fusese avertizat că operațiunea urma să aibă loc.
Sâmbătă dimineață devreme, explozii puternice au răsunat în Caracas, în timp ce avioanele de război americane au lovit baterii radar și de apărare aeriană. Deși unele dintre exploziile postate pe rețelele de socializare păreau dramatice, un oficial american a declarat că acestea erau în mare parte instalații radar și turnuri de transmisie radio care erau demolate.
Cel puțin 40 de persoane au fost ucise în atacul de sâmbătă asupra Venezuelei, inclusiv personal militar și civili, potrivit unui înalt oficial venezuelean care a vorbit sub condiția anonimatului pentru a descrie rapoartele preliminare.
Ulterior, generalul Caine a declarat reporterilor că avioanele de vânătoare, bombardierele și dronele au intrat în Venezuela pentru a găsi și distruge apărarea aeriană a țării, pentru a elibera o cale sigură pentru elicopterele care transportă forțe ale Operațiunilor Speciale.
Chiar dacă apărarea aeriană venezueleană a fost suprimată, elicopterele americane au fost atacate în timp ce se apropiau de complexul domnului Maduro în jurul orei 2:01 dimineața, ora locală. Generalul Caine a declarat că elicopterele au răspuns cu „o forță copleșitoare”.
Unul dintre elicoptere a fost lovit. Doi oficiali americani au declarat că aproximativ șase soldați au fost răniți în întreaga operațiune.
Operatorii Delta Force desemnați pentru capturarea domnului Maduro au fost transportați rapid la ținta lor – pe cea mai fortificată bază militară a Venezuelei – de către o unitate de aviație de elită a Armatei pentru Operațiuni Speciale, Regimentul 160 de Aviație pentru Operațiuni Speciale, care operează elicoptere MH-60 și MH-47 modificate.
Regimentul 160, poreclit Night Stalkers, este specializat în misiuni nocturne, de nivel scăzut și cu risc ridicat, precum inserții, extracții și raiduri. Unitatea a efectuat ceea ce Pentagonul a numit misiuni de antrenament în apropierea coastei Venezuelei în ultimele luni.
Odată ajunși la sol, Delta Force s-a deplasat rapid prin clădire pentru a-l găsi pe Maduro. La aproximativ 2.000 de kilometri distanță, într-o cameră din interiorul hotelului Mar-a-Lago, Trump și consilierii cheie au urmărit desfășurarea raidului în timp real, grație unei camere poziționate pe un avion deasupra.
În timp ce generalul Caine povestea evenimentele pe ecran, președintele l-a asaltat cu întrebări despre cum se desfășura operațiunea.
„L-am urmărit literalmente ca și cum aș fi urmărit o emisiune TV”, a declarat Trump la Fox News sâmbătă dimineață.
În timp ce președintele monitoriza raidul din Florida, operatorii Forțelor Delta au folosit un explozibil pentru a intra în clădire.
Oficialul american a declarat că forțele Operațiunilor Speciale au avut nevoie de trei minute după ce au deschis ușa pentru a traversa clădirea până la locul unde se afla domnul Maduro.
Trump a declarat că, odată ce forțele Operațiunilor Speciale au ajuns în complexul militar în camera lui Maduro, liderul venezuelean și soția sa au încercat să scape într-o cameră ranforsată cu oțel, dar au fost opriți de forțele americane.
„Încerca să ajungă într-un loc sigur”, a declarat Trump în timpul conferinței de presă cu generalul Caine, adăugând: „Era o ușă foarte groasă, o ușă foarte grea. Dar nu a reușit să ajungă la ușa aceea. A ajuns la ușă, nu a putut să o închidă.”
La aproximativ cinci minute după intrarea în clădire, Delta Force a raportat că îl aveau pe Maduro în custodie.
Armata a fost însoțită de un negociator de ostatici al FBI, în cazul în care Maduro s-ar fi încuiat într-o cameră sigură sau ar fi refuzat să se predea.
Aceste negocieri, însă, s-au dovedit inutile. Agenții Delta i-au încărcat rapid pe cuplu în elicoptere, care se întorseseră la complex. Până la ora 4:29 dimineața, ora Caracasului, domnul Maduro și soția sa au fost transferați pe USS Iwo Jima, o navă de război americană din Caraibe, staționată la aproximativ 160 de kilometri de coasta Venezuelei în timpul operațiunii.
Cuplul a fost transferat de la Iwo Jima la baza Marinei SUA din Guantánamo Bay, unde FBI-ul îl aștepta cu un avion guvernamental 757 pentru a-l aduce pe un aeroport controlat de armată, la nord de Manhattan.
Domnul Trump a urmărit evenimentele până când forțele Operațiunilor Speciale au ieșit din Venezuela, zburând deasupra oceanului, a declarat un oficial.
Trump a declarat că Statele Unite sunt pregătite să lanseze un al doilea val de atacuri împotriva Venezuelei, dar că nu crede că va fi necesar. El a lansat un avertisment și altor lideri venezueleni: ar fi dispus să-i atace și pe ei.
