Pe o bază navală de pe insula Haulbowline, la sud-est de Cork, ofițerii staționați într-o cameră plină de ecrane supraveghează o vastă întindere a Oceanului Atlantic, care a devenit o linie a frontului în războiul Europei împotriva drogurilor, scrie „Financial Times”.
„E ca și cum ai pune acul în carul cu fân”, spune, sub anonimat, comandantul care conduce operațiunile flotei marine a Irlandei. Sarcina sa este de a identifica anomalii în imaginile din satelit și alte imagini care ar putea indica faptul că ambarcațiuni mici sunt folosite din ce în ce mai mult de traficanții de droguri.
Dar chiar dacă vede ceva îngrijorător, marina poate desfășura doar „maximum trei și, de obicei, două” dintre cele opt nave ale Irlandei simultan, spune el, din cauza lipsei de personal, a reparațiilor și a faptului că două dintre nave nu sunt potrivite pentru apele agitate ale Atlanticului. „Pazim un milion de kilometri pătrați”, adaugă el. „Ca să fiu oriunde confortabil, am nevoie de cel puțin 12 nave.”
În bătălia pentru mări, traficanții de droguri ies adesea învingători – ceea ce face din Europa, după cum spune ONU, noua „destinație principală” pentru cocaină.
Drogul, cândva apanajul petrecăreților europeni bogați, a devenit popular, prețurile de pe stradă scăzând în medie cu 18% între 2014 și 2024, în timp ce produsele vândute au devenit cu 44% mai pure, potrivit agenției UE pentru droguri.
Pe măsură ce autoritățile au intensificat interceptările în porturile importante, traficanții au rămas în frunte prin intermediul unor puncte sofisticate de debarcare pe mare, facilitate de comunicații criptate, bărci rapide puternice, submersibile fără echipaj și falsificarea GPS-ului, care implică falsificarea locațiilor de către nave.
„Trebuie să fii mereu la curent, pentru că există mereu un nou modus operandi”, spune Jürgen Ebner, șeful interimar al Europol, agenția UE de aplicare a legii. El avertizează asupra unui „efect de pat de apă” – atunci când autoritățile iau măsuri dure într-un anumit domeniu, acestea pot împinge problemele în altă parte.
Amploarea problemei este vastă. Producția de cocaină din America Latină s-a cvadruplat în ultimul deceniu, rețelele criminale din Columbia, Peru și Bolivia exploatând rutele comerciale globale pentru a transporta cantități uriașe de drog. De asemenea, cocaina este transportată din ce în ce mai mult din Brazilia în Europa prin Africa de Vest.
ONU avertizează că oferta ar putea depăși în curând cererea, sporind stimulentele traficanților de a arunca și mai multe produse pe străzile Europei.
„Nu suntem în măsură să oprim aceste fluxuri”, spune Mark Mellett, fost șef de stat major al Forțelor de Apărare ale Irlandei, adăugând că agențiile europene de aplicare a legii ar avea nevoie de „informații în timp real despre ceea ce se întâmplă la suprafața oceanului, pe fundul mării și în spațiul aerian de deasupra”.
Rezultatul este că, potrivit ONU, în Europa este disponibilă astăzi mai multă cocaină decât în anii 1980 – adesea considerați perioada de glorie a drogului. Numai anul trecut, reziduurile sale în apele uzate ale orașelor au crescut cu peste o cincime, potrivit agenției UE pentru droguri.
În 2021, agenția a estimat că piața europeană valora 11,6 miliarde de euro; Michael O’Sullivan, fost șef al Centrului de Analiză și Operațiuni Maritime – Narcotice, o agenție de poliție și patrulare militară formată din nouă țări europene, consideră că valoarea sa este mai aproape de 15 miliarde de euro în prezent.
Prețurile mai mici și tranzacțiile fără probleme prin intermediul aplicațiilor populare de mesagerie criptată au făcut ca drogul să fie mai accesibil. Ideea că utilizatorul tipic este cineva care dorește să adauge un plus de emoții serii sale „nu mai este chiar adevărată”, spune Julien Garsany, șeful biroului agenției ONU pentru droguri de la Bruxelles. „A pătruns cu adevărat în toate grupele de vârstă și în toate straturile societății.”
Drogul este consumat din ce în ce mai mult de adolescenți, spune Garsany. „Evident, creierul lor nu este încă dezvoltat. Așadar, așa creezi o cale puternică spre dependență.”
Autoritățile europene și-au intensificat lupta investind în securitatea portuară și într-o cooperare judiciară mai strânsă. Însă bandele de traficanți de droguri rămân cu un pas înainte.
Ofițerul operațional al flotei irlandeze estimează că forțele de ordine prind „poate 10%” din cocaina transportată către Europa. În ciuda resurselor sale limitate, el trebuie, de asemenea, să urmărească îndeaproape vizitele tot mai numeroase ale navelor spion rusești și să monitorizeze amenințările maritime în timpul mai multor summituri UE pe care Irlanda le găzduiește în acest an.
Când vine vorba de droguri, „poți spune că ai câștigat doar dacă oprești complet aprovizionarea”, spune ofițerul. Marinele europene și forțele de ordine fac schimb de informații, dar „le obțin pe toate? Elimină problema pe uscat? Să fim realiști, nu este așa.”
Pulverizarea de cocaină pe cărbune
Contrabanda cu cocaină în Europa a început cu adevărat în anii 1980, când cartelurile columbiene au încercat să se diversifice de pe o piață americană saturată. La început, traficanții foloseau iahturi și bărci cu motor. Dar, din anii 1990, volumele tot mai mari i-au determinat să utilizeze containere pentru transportul de mărfuri precum fructe, precum și metode din ce în ce mai inovatoare, inclusiv trimiterea de „narco-submarine” direct în Europa.
Contrabandiștii amestecă pudra de cocaină cu alte materiale precum alimente, materiale plastice, textile, carton și chiar piei de vacă pentru a o deghiza în vederea transportului, înainte de a o extrage ulterior în laboratoare chimice clandestine. O tehnică implică modificarea chimică a drogului și pulverizarea acestuia pe cărbune.
În ultimul deceniu, țările europene au efectuat capturi de cantități uimitoare de cocaină, în special în porturi mari precum Rotterdam în Olanda și Anvers în Belgia , unde în 2023 a fost confiscată o cantitate record de 118 tone.
Din 2019, numărul capturilor de pe continent le-a depășit numeric pe cele din America.
Însă în ultimii trei ani s-a înregistrat o „scădere extraordinară”, potrivit lui Kristian Vanderwaeren, șeful vămilor din Belgia. Autoritățile belgiene au confiscat 5,4 tone de cocaină în primele șase luni ale acestui an la Anvers, o scădere de 68% față de aceeași perioadă a anului trecut – și o scădere suplimentară față de totalul de 55 de tone confiscate în 2025.
Mulți văd scăderea ca pe un indicator al faptului că îmbunătățirea securității descurajează traficanții de droguri să își canalizeze produsele prin porturile mari. Belgia a colaborat îndeaproape cu operatorii privați de terminale și a investit în echipamente, cum ar fi scanere mobile, ceea ce înseamnă că acum pot radiografia 15 până la 17% din containerele considerate cu risc ridicat imediat la sosire, comparativ cu doar 5% în 2023.
„Cu siguranță a existat o schimbare, în sensul că nu mai există atât de multe transporturi uriașe și masive de cocaină”, spune Robert Fay, șeful unității de trafic de droguri de la Europol.
Însă, pe măsură ce securitatea în marile porturi este sporită, grupările criminale apelează la GPS și la livrările prin satelit în mijlocul Atlanticului ca alternativă.
Aceste debarcări pe mare pot implica bărci de pescuit sau „nave-mamă” comerciale mari care transportă marfă legitimă, descarcându-o pe „nave-fiice” mai mici. Uneori, marfă de valoare mică, cum ar fi tractoarele la mâna a doua, este folosită pentru a da o aparență de legitimitate la ceea ce este de fapt un transport de droguri.
Alternativ, nave precum bărcile de pescuit, bărcile rapide sau semisubmersibilele controlate de infractori și care transportă doar droguri se întâlnesc pentru schimburi de marfă pe mare. Traficanții scufundă, de asemenea, containere care se deschid ulterior cu temporizator, permițând drogurilor să plutească la suprafață pentru a fi colectate.
Mărimea Atlanticului oferă bandelor de traficanți de droguri un avantaj major. Fay de la Europol spune că o zonă în care rețelele criminale efectuează transporturi de cocaină este în jurul Insulelor Azore și Canare, ceea ce face din Portugalia și Spania puncte cheie de intrare pentru cocaină în Europa. „Este o porțiune destul de mare a Atlanticului”, spune el. „Așa că trebuie să știi cu adevărat unde să cauți.”
Ca parte a efortului european comun, Irlanda, cu un număr maxim de trei nave, are sarcina de a patrula o porțiune din Atlantic care este de peste 10 ori mai mare decât masa sa continentală. „Dacă nu ai o prezență fizică care să asigure controlul maritim, pur și simplu ai lăsat ușile larg deschise”, spune un fost comandant superior irlandez care a cerut să nu fie numit.
Țara resimte efectul atacului narcoticelor și pe plan intern. Cocaina a devenit cel mai mare drog problematic din Irlanda, numărul persoanelor care primesc tratament pentru consum crescând cu 336% din 2017. Consumul de cocaină în ultimul an – 46% dintre respondenți care au consumat droguri, potrivit Consiliului de Cercetare în Sănătate al țării – a fost mult mai mare decât media UE de 29% .
Creșterea consumului de cocaină a venit exact în momentul în care resursele alocate de Irlanda s-au redus.
„În 2018, înainte ca această creștere masivă a traficului de droguri să aibă loc pe străzile Irlandei, marina avea nouă nave operaționale”, spune fostul comandant. Dar apoi lucrurile „s-au prăbușit”.
Între 2019 și 2025, numărul echipajelor irlandeze a scăzut din cauza problemelor de recrutare și retenție, ceea ce a însemnat că patrulele erau neuniforme, iar navele abia operaționale, spune fostul comandant. „Și porțile [pentru cocaină în Irlanda] s-au deschis… Irlanda a devenit o zonă mai puțin dezvoltată.”
Chiar și atunci când forțele de ordine știu unde are loc traficul și pot trimite o navă și echipajul, infractorii scapă adesea. Ambarcațiunile rapide care transportă cocaină pot fi dificil de urmărit în comparație cu mediul mai izolat din porturile mari, iar urmăririle pe marea liberă pot fi fatale. Doi ofițeri ai Gărzii Civile spaniole au murit anul acesta, iar un oficial portughez anul trecut, în timpul unor coliziuni care au implicat operațiuni legate de droguri.
„Principala problemă este cum îi oprim?”, spune Paulo Gomes da Silva, analist șef la centrul maritim de narcotice, cu sediul în Lisabona. „Chiar dacă avem aceleași resurse ca și ei, este totuși foarte periculos.”
Centrul maritim antidrog a confiscat anul trecut o cantitate record de 92 de tone de cocaină de pe ambarcațiuni „go-fast” și nave mici. Dar acesta a fost doar vârful aisbergului: se estimează că 700 de tone au scăpat, o creștere de peste 40% față de 2024.
Deși marina franceză are dreptul legal de a trage asupra ambarcațiunilor pentru a le scoate din funcțiune motoarele, nu toate țările pot urma exemplul din cauza legislației naționale diferite, „dar acesta este cu siguranță un obiectiv”, spune da Silva.
Eforturile agențiilor de aplicare a legii de a întrerupe comunicațiile infractorilor s-au bucurat, de asemenea, de un oarecare succes.
În 2021, Europol și alte agenții de poliție europene au descifrat o aplicație cheie folosită de traficanți, numită Sky ECC, oferind o comoară de mesaje decriptate care au dus la sute de arestări și sunt folosite și astăzi în anchete.
„Înainte de Sky ECC, trebuia să atacăm micii infractori din rețea și apoi să încercăm să avansăm în lanț până la marii gangsteri, dar acum aveam o perspectivă asupra modului în care aceștia comunicau între liderii bandelor”, spune Annelies Verlinden, ministrul justiției din Belgia.
Decodarea aplicației a ajutat forțele de ordine să identifice traficanți de rang înalt. Însă, ani de zile, autoritățile din întreaga Europă s-au chinuit să ajungă la ei. Membrii de rang înalt ai unui „Super Cartel” despre care se credea, la apogeu, că furniza o treime din cocaina Europei, trăiau în mod deschis în Dubai și în alte jurisdicții prietenoase, unde păreau de neatins.
Acest lucru s-a schimbat, întrucât, unul câte unul, Dubaiul a extrădat șefi de rang înalt, inclusiv pe olandezul Ridouan Taghi și pe italianul Raffaele Imperiale. Ambii au fost închiși în țările lor de origine în 2024. Cel mai mare premiu a fost capturarea în aprilie a lui Daniel Kinahan , un șef al cartelului irlandez și lider al Super Cartelului. Acesta se află în închisoare în Dubai, în așteptarea extrădării în Irlanda.
Însă Verlinden recunoaște și un „efect de pat de apă”, deoarece infractorii fug în alte jurisdicții. Jos Leijdekkers, cel mai căutat traficant de droguri din Olanda, care a fost condamnat în lipsă atât în Olanda, cât și în Belgia, se ascunde în Sierra Leone , o țară pe care centrul maritim antidrog și Europol o consideră un punct fierbinte pentru transbordările de droguri.
Potrivit Europol, infractorii revin acum la moduri de comunicare mai fragmentate. „Se adaptează, folosesc diferite modalități de comunicare și este mereu cu un pas înaintea noastră”, spune Fay de la Europol.
Asigurare pentru medicamente
Banii câștigați din traficul de cocaină se află în centrul problemei Europei. Laurent Laniel, analist la agenția UE pentru droguri, spune că, pe măsură ce drogul călătorește din America Latină pe străzile Europei, „marjele de profit explodează”, adăugând: „Îți poți multiplica investiția cu 1.000%”.
Cea mai mare parte a profitului este obținută de intermediari care organizează logistica, operează ca furnizori de servicii și chiar oferă asigurări. „Comerțul funcționează ca un ceas de nisip”, spune Laniel. „Ai mulți producători în vârf și apoi un număr foarte restrâns de logisticieni, oameni care pot organiza traficul, de acolo până la partea de jos a ceasului de nisip, care este plină de consumatori. La mijloc, acești oameni fac cei mai mulți bani.”
Grupurile care controlează această parte a comerțului includ cel mai mare cartel din Brazilia, Primeiro Comando da Capital , giganții mexicani cartelurile Sinaloa și Jalisco New Generation și diverse grupuri balcanice.
Prețurile mai mici en-gros și cu amănuntul la cocaină și puritatea mai mare „vă spun că există multă cocaină disponibilă pentru cumpărare în America de Sud și multă care tranzitează cumva Oceanul Atlantic”, spune Laniel. El consideră sărăcia drept „un factor major” al activității criminale și al consumului.
O țară în care prețul de vânzare cu amănuntul a crescut în loc să scadă, conform datelor ONU, este Regatul Unit, despre care un fost ofițer de poliție european de rang înalt spune că ar putea fi legat fie de o cerere mai mare, fie de percepția traficanților că este mai riscant să introduci ilegal cocaină în țară decât în alte părți.
Cocaina este responsabilă acum pentru peste un sfert din decesele legate de droguri în Europa. În timp ce majoritatea oamenilor consumă drogul în cluburi, baruri sau acasă, 9% dintre consumatori – și 8% dintre consumatorii de cocaină crack – declară că l-au consumat la locul de muncă, potrivit unui sondaj din 2024 realizat de Agenția Europeană pentru Droguri.
„Elementul care lipsește în eforturile antidrog ale Uniunii Europene este, de fapt, tratarea cererii”, spune Garsany de la biroul ONU pentru droguri, citând stigmatizarea legată de tratarea dependenței ca fiind unul dintre factori. „Dacă te uiți doar la ofertă, se numește război împotriva drogurilor și știm ce se întâmplă: nimic nu se rezolvă.”
Războiul împotriva micilor nave de droguri din Atlantic dă puține semne de ameliorare. Irlanda, al cărei buget de apărare este în creștere, dar rămâne cel mai mic din UE, operează uneori în orb, fără sonar care să supravegheze sub mare sau radar de supraveghere aeriană cu specificații militare.
Departamentul Apărării al țării caută să valorifice și alte tehnologii și colaborează cu Ubotica , o companie irlandeză de tehnologie care efectuează monitorizare prin satelit bazată pe inteligență artificială. În încercarea de a ține pasul cu bandele care utilizează falsificarea GPS-ului, grupul își folosește tehnologia pentru a detecta anomalii în modelele de transport maritim și a monitoriza transferurile pe mare. Marina analizează, de asemenea, sistemele de aeronave pilotate de la distanță, deoarece acestea au o rază de acțiune mai mare decât ambarcațiunile.
Însă Eugene Ryan, un fost comandant irlandez care a contribuit la aprofundarea cooperării europene în lupta împotriva drogurilor, este pesimist și spune că Irlanda este „o gaură” în apărarea Europei împotriva drogurilor. „Din păcate, pierdem bătălia”.
